Az emberek és az állatok közötti fő különbség az, hogy az emberek elvont módon gondolkodhatnak, terveket készíthetnek és elképzelhetik a jövőt. Ezek a képességek a tudatunk aspektusai, és az emberek mindig megpróbálták tanulmányozni a tudatot.
A tudat a valóság tükröződése az emberi pszichében. Ez magában foglalja a gondolatokat, a képzeletet, az öntudatot, az információk érzékelését és így tovább, és tisztán egyéni. Vagyis amit lát, elképzel és gondol, az csak a szubjektív tapasztalatai, a többiben a világ képe jól eltérhet.
A primitív időkben az embereket nem a tudatosság érdekelte, hanem annak megváltozott állapota. Éppen ezért a sámánok, akik beléphetnek és megváltozott tudatállapotba kerülhetnek, különös tiszteletet váltottak ki. Ezeket transznak és extázisnak tekintik. A sámánok hangokat hallottak és hallucinációkat tapasztaltak, és a primitív társadalom gyógyítóknak, pszichológusoknak és prófétáknak tartotta őket.
A megváltozott tudatállapotba való belépéshez a sámánok különféle pszichotechnikai eszközöket, valamint természetes eredetű hallucinogén anyagokat, például gombát használtak. Paradox módon valóban képesek meggyógyítani néhány betegséget, előre látni a jövőt és beszélgetni a halottak szellemeivel.
A középkorban a filozófusok a psziché és a tudat kérdéseivel foglalkoztak. A pszichológia és a misztika szorosan összefonódott. Az emberek azt hitték, hogy a tudat isteni szikra, minden ember képes megjósolni a jövőt. Különös figyelmet fordítottak az álmok értelmezésére - minden álmot prófétának tekintettek.
A 18. és 12. század közötti időszakban a pszichoterapeutákat ugyanazok a tudatmódosítási témák foglalkoztatták, különös tekintettel a hipnózisra és a somnambulizmusra. Kérdéseket tettek fel - a hipnózis után miért nem emlékszik a páciens arra, hogy mi történt vele a hipnózis során, és a somnambulizmus állapotában az ember hogyan tud mozogni, beszélni, bármilyen műveletet végrehajtani. Azonban ezekre a kérdésekre a válaszok inkább a fiziológia területén rejlenek. Útközben olyan jelenségeket azonosítottak, mint a tisztánlátás, a szenvedély állapota, az amnézia és az érzések súlyosbodása. Különös érdeklődésű pszichológusok többszörös személyiségzavarokat vizsgáltak, és arra a következtetésre jutottak, hogy még azok az emlékek is, amelyek úgy tűnik, örökre kitörlődnek az emlékezetünkből, még mindig valahol a tudatalatti mélyén élnek, és hipnózis segítségével kihúzhatók. És itt ésszerű lenne visszahívni a hírhedt Sigmund Freudot.
A huszadik században a pszichoanalízis elméletének fejlődésével a tudat fordított oldalt kapott - a tudattalanot. A tudattalan álmokban, automatikus cselekvésekben, fenntartásokban nyilvánul meg. A tudattalan védi agyunkat az állandó tudati stressztől, kiszorítja a kellemetlen emlékeket és tapasztalatokat. A tudattalan megtartja minden titkos vágyunkat és szükségletünket is, amikor azokat bármilyen okból nem lehet kielégíteni.
