Görögből lefordítva a "többnejűség" szó jelentése "több házasság". Vagyis a poligámia több házastárs jelenléte. Más szavakkal: poligámia vagy poligámia.
Ha a poligámia fogalmát nemcsak az emberi kapcsolatok szempontjából vesszük figyelembe, hanem tágabb értelemben is, akkor a poligámia megtalálható mind az állatokban, mind a növényekben. Valójában sok állatfaj poligám - delfinek, nyulak, méhek és még sokan mások. A növényekben a poligámia egynemű és biszexuális virágok jelenlétében nyilvánul meg ugyanabban a fajban.
Férfi poligámia vagy poligámia
Történelmileg a többnejűség úgy alakult ki, hogy megvédje a társadalmat a háború vagy sikertelen vadászat után az özvegyek túlzott mértékétől. Nyilvánvaló, hogy a gyakori háborúk és sok más tényező miatt a férfiak a nőknél gyakrabban haltak meg erőszakos halálukat idejében. Az iszlámban a poligámia egyfajta társadalmi garancia arra is, hogy az árva gyerekek ne maradjanak kenyérkereső nélkül. Végül is egy elhunyt harcos testvére köteles volt feleségül venni özvegy feleségét, és vigyázni a gyerekekre, mintha az övéi lennének. Hasonló elvet alkalmaz a zsidó vallás, amely bizonyos körülmények között előírja a többnejűséget. Egyébként, bár a zsidóknak a vallás nem tiltja, hogy több feleségük legyen, a többnejűség még mindig nem túl gyakori a zsidók körében.
Az ókereszténységnek sem volt semmije a többnejűség ellen: sem a Megváltó, sem az apostolai nem nevezték bűnnek a többnejűséget. A kereszténység egész Európában való elterjedésével azonban kialakult benne a poligámia bűnösségéről szóló vélemény.
Európa legtöbb országában, Amerikában, Ausztráliában a többnejűséget törvény tiltja. Ám Ázsia és Afrika számos országában, főleg az iszlám államokban és a harmadik világ országaiban a poligámia nem tiltott. Az egyetlen korlátozás annak a férfinak, aki több nőt akar feleségül venni, az anyagi gazdagsága. Végül is számos nőt és gyermeket támogatni kell!
Hazánkban a tiltás ellenére még mindig vannak poligám családok. Alapvetően Oroszország muszlim lakossága körében gyakoriak. Ebben az esetben az első hivatalosan bejegyzett feleség lesz, a többiek pedig úgynevezett polgári házasságban élnek. Nyilvánvaló okokból a poligámák nem igyekeznek hirdetni családi állapotukat.
Női poligámia vagy többszólamúság
Bár a polandria jelensége rendkívül ritka, a modern világban megtalálható. Rendszerint a poliartria India déli régióiban, Nepálban, Tibetben, Afrika és Dél-Amerika egyes törzseiben, az eszkimók és az aleutok között zajlik.
A polandria megjelenésének oka a társadalom rendkívül katasztrofális állapota. A zord éghajlat, kis mennyiségű mezőgazdaságra alkalmas föld - mindez szükségessé teszi a vagyon megosztását a fiak között. Így a legidősebb fiú a feleségét választja, de a család összes testvére általánossá válik. Vagy a feleséget a szülők úgy választják meg, hogy többé-kevésbé alkalmas legyen minden testvér számára.
Az ilyen családokban a gyermekeket minden férj fiának tekintik, és minden férj minden gyereket sajátjaként kezel.